Perfil de expressão das isoformas de MCL-1 na apoptose mitocondrial e sua associação com o prognóstico em crianças e adolescentes com COVID-19 e doenças crônicas - Santos, Emilly Henrique dos (2025)
A COVID-19, causada pelo vírus SARS-CoV-2, apresenta amplo espectro clínico, sendo geralmente assintomática ou leve em crianças e adolescentes, mas podendo evoluir para formas graves, sobretudo em portadores de doenças crônicas. Nesses casos, disfunções imunológicas e alterações nos mecanismos de apoptose podem contribuir para desfechos desfavoráveis. A proteína MCL-1 (Myeloid Cell Leukemia-1), membro central da família BCL-2 (B-Cell Lymphoma-2), regula a via intrínseca (mitocondrial) da apoptose, sendo essencial para a homeostase das células imunes. Sua isoforma longa (MCL-1L) exerce efeito anti-apoptótico, enquanto as isoformas curta (MCL-1S) e extra-curta (MCL-1ES) promovem a apoptose. Contudo, o papel da via mitocondrial da apoptose na COVID-19 pediátrica permanece pouco esclarecido. Este estudo avaliou a expressão das três isoformas de MCL-1 e os níveis séricos de MCL-1 total em crianças e adolescentes não vacinados, com COVID-19, a maior parte delas com doenças crônicas, investigando sua associação com a gravidade da COVID-19. Foram incluídos 324 participantes (179 COVID-19-positivos e 145 COVID-19-negativos). A expressão gênica de MCL-1L, MCL-1S e MCL-1ES foi quantificada em sangue periférico por RT-qPCR (Reverse-Transcriptase quantitative Polymerase Chain Reaction), e as concentrações séricas de MCL-1 total foram determinadas por ELISA comercial. A análise estatística incluiu testes não paramétricos (Kruskal-Wallis com pós-teste de Dunn), curvas ROC, correlação de Spearman e regressão logística multinomial. Observou-se que todas as isoformas e a MCL-1 total sérica se encontravam significativamente aumentadas em pacientes com e sem COVID-19 em comparação ao grupo controle negativo. Entretanto, em indivíduos com outras infecções respiratórias ou coinfecções (SARS-CoV-2 associado a outro vírus respiratório), a indução da expressão de MCL-1 foi significativamente maior, sugerindo que SARS-CoV-2 não é um bom indutor de expressão de MCL-1, utilizando este mecanismo possivelmente como escape da apoptose mitocondrial, funcionando como estratégia de evasão do vírus do sistema imune do hospedeiro. A MCL-1ES foi a isoforma mais expressa (95% dos subgrupos com COVID-19), sobretudo em meninos, adolescentes e pacientes coinfectados. A MCL-1S apresentou maior elevação em lactentes e em casos moderados, enquanto a MCL-1L mostrou discreto aumento em meninos, lactentes e em pacientes com coinfecções. A análise minuciosa dos fatores que poderiam induzir a expressão das isoformas de MCL-1 revelou que a presença de doenças crônicas foi o melhor indutor, seguido pelas infecções por outros vírus respiratórios que não SARS-CoV-2, vindo a seguir as coinfecções, e finalmente aqueles infectados somente pelo SARS-CoV-2. No entanto, a presença de doenças crônicas foi fundamental para a expressão de MCL-1. Dentro dos subgrupos de doenças crônicas, o câncer foi o que apresentou maiores elevações. Além disso, foram encontradas fortes correlações entre isoformas nos casos graves/críticos, sugerindo a existência de uma regulação coordenada da apoptose. A análise das áreas sob as curvas ROC demonstrou que MCL-1S e MCL-1ES apresentam capacidade preditiva que varia de boa à excelente em formas leves/ moderadas da doença, enquanto a expressão de MCL-1ES e a razão proposta neste estudo, ou seja, MCL-1L/ (MCL-1S+MCL-1ES) se mostraram fortes preditores de evolução para formas críticas de COVID-19. Em conjunto, os resultados dessa pesquisa indicam que a expressão das isoformas de MCL-1, especialmente MCL-1ES, bem como a razão MCL-1L/ (MCL-1S+MCL-1ES), podem atuar como biomarcadores precoces de gravidade na COVID-19 pediátrica. Ademais, os padrões de correlação reforçam a hipótese de que o SARS-CoV-2 poderia modular a apoptose, favorecendo, em um primeiro momento, a sobrevivência das células imunes no sítio infeccioso e a consequente replicação viral, possivelmente como estratégia de evasão da vigilância imunológica do hospedeiro.